在日本，将军去世后，所有妻妾必须剃度出家，所以德川幕府第五代将军德川纲吉的老娘也皈依了佛门。有一天，一个和尚对德川纲吉的老娘说：“您儿子能当上将军是前世修来的福分，但他祖上杀生太多，所以为了偿还罪孽，同时永固大位，请善待犬类。因为将军生肖是狗。”儿子好不容易当了将军，老娘怎能不着急，赶紧跟儿子吹耳边风，儿子立刻传令下去：“国中所有人不得伤害犬类，违者重罚。”这就是著名的《生灵怜悯令》。

于是，江户专门设置了狗狗管理处，其头目天天带人在街上巡视有没有虐狗事件。有一天，江户街头出现了一只狗的尸体，狗狗管理处的头目亲自带人来“查案”，把那个地方掀了个底朝天。还有一次，一个书生看见两只狗在打架，却没有阻止，结果被判关禁闭。

同时，还有人发起了给狗上户籍的运动，狗的种类、毛色、性格都要登记在册。个别地方还设置了收容流浪狗的“狗小屋”，有专人（在幕府任职的职业武士）管理，他们每天要打扫狗小屋，还要给狗提供良好的伙食——每天一碗白米饭和若干鱼类。除此外，家家户户门前都要放一个大盆——看到狗打架时，不能强行分开它们，而要用盆子接水来浇，让它们平复怒气。

见养狗越来越麻烦，万一狗死了，管理处的人还要来查死因，于是很多人放弃养狗，街上的流浪狗越来越多。这时，那个和尚又来了，说：“您只善待犬类是不够的，要善待所有生灵。”于是，德川纲吉又下令：“国人要善待所有生灵，违者重罚。”

这条法令执行起来更加严格：有个人去打猎，射下一只燕子，被处死；有个地方领主打死了落在脸上的一只蚊子，被判处禁闭；大阪的一个太守带人去打猎，结果全部被判处切腹。而幕府的“公务员”武士们拿着棒子天天上街巡逻，其任务不是维持治安，保护百姓，而是保护野生动物，看它们有没有被虐待。

德川纲吉看着野生动物无拘无束，十分满意。可民间早已充满怨气，于是德川纲吉一死，《生灵怜悯令》立刻被废除。

不过，虽然当时的老百姓深受其害，但从现代人的角度来看，《生灵怜悯令》是一条类似保护动物的法令，其初衷是好的。而且，根据最尖端研究，这条法令还有“保护弱者”的目的：从杀意浓浓的时代转换到和平时代，最好的办法就是废武兴文。

从德川纲吉以后到明治维新为止，德川幕府作为国家机构，在政治上吸收中国的德治主义，以仁政治国。武士们全部转变为国家公务员，他们虽然还随身携带着象征身份的武士刀，却不再随便杀人。